一難去ってまた一難。
そんな言葉がピタリと当てはまると、話を聞いた誰もが思った。




















あわや婚約・結婚という騒動がやっと落ち着き、その後任務で中東に向かってやっと帰還したのは一月後。
「…あれ」
報告もすんで皇宮の中を歩いていると、中庭に一月ぶりに見る人物。あれから女物の服を着る機会も多くなったと、宮に仕える女性の多くは嬉しそうに語っていた。
「ぁ…、ジノ！」
意外にも自分の方へ飛び込んできた少女…フレイヤを受け止め、ジノはふわりと風に揺れる髪を撫でた。
「お帰りなさい、ジノ。任務の方はいかがでした？」
「う～ん…まぁまぁかな。色々と手間取った。………ところでフレイヤ」
「はい」
一月ぶりに見る笑顔はやっぱり通常より四割増で可愛く見え……じゃない。あくまで『恋人』。仮の人間。平常心平常心。
「何故、俺に抱きついていらっしゃるんでしょうか…」
フレイヤには見えないが、ジノからはバッチリとカレンが見える。笑っているように見えるが、後ろに何か恐ろしい形相をしてポーズを決めているものが見える。何だかよくわからないが怖い。物凄く怖い。
「ジノ？」
「えっ？あ、ごめん」
「……いいえ。ただ、兄上様がこうしてあげたらジノが喜んでくれると…」
………考えるまでもない。『兄上様』はシュナイゼル宰相閣下だ。
あの人は妹であるフレイヤに色々と吹き込んでは俺の反応を楽しんでいる。
「フレイヤは、仕事は？カレンとだったんだろ」
「はい。皆が疑わないように頑張りましたよ。その結果、ロイドさんが異様に喜んでましたけど」
「……そう」
きっと、今まで以上の数値に喜び跳び跳ね回り、今も研究に没頭しているに違いない。
「こちらは死亡者・重軽傷者共になし。全員無事に帰還しました」
「そっか。俺の場合は暴動抑制が主だったから、事後処理とかが面倒だっただけかな」










「……あの二人は自覚があるんだかないんだか」
優に１０ｍは距離をとって、カレンが呟いた。ジノは誰の目から見ても明らかだが、フレイヤは無自覚であれだ。色々と吹き込まれて余計にタチが悪い。
「…まだ、早いのよ」
自分にもフレイヤにも、未だ癒えない傷はある。
先日エリア１１に訪れながらも、かつての仲間達に会う事は出来なかった。ゼロを守ると言いながらゼロの正体とその目的に絶望し、嫌悪した。守りたいものを見つけたけれど、代償として自分は黒の騎士団の零番隊隊長という地位を捨て、ラクシャータ達と共にブリタニアに渡った。
今自分が何をしているのかを知れば、彼らの誰もが自分を裏切者と呼ぶだろう。『日本人』と呼ばれる権利を捨て、否呼ばれる権利を持ちながらも、共に戦った仲間から離れてここにいるのだから。
後悔はない。ゼロも消え、騎士団は扇が率いている。今ゼロに会えば間違いなく、自分は彼を罵り剣を向けるだろう。
「難しい顔をしてるな」
「！…ノネット……」
「悩む前に動きな。その方があんたらしいよ。せっかくあんたもラウンズに残れたってのに、もう脱落か？」
「なっ…だ、脱落なんて…」
「なら、軍人らしくしてな。あんたは十分強い。あのお姫さんは…いや、セブンは己を持たない人間と一緒にいたいとは言わないよ」
「……うん。ありがと」
ノネットとラクシャータは似ていると最初は思っていた。口調とかではなく、雰囲気が。しかし、ラクシャータは武人ではない。ノネットは武人として、自分にしっかりと助言もくれる。
コーネリアが彼女に頭が上がらないというのも、今さらだがわかってきた。
「そういえば、どうしてここに？」
いつの間に二人の世界から帰ってきたのか、ジノとフレイヤがこちらを見ている。
自分達三人の顔を見て、ノネットは苦笑した。
「宰相閣下がお呼びだよ。ナイト・オブ・ラウンズ全員に収集がかかってる」
「全員に…？」
世界各地を飛び回らされていると言っても過言ではない皇帝の騎士団。その全員が本国、しかも皇宮内にいる事自体珍しい事この上ないが、その上全員に収集がかかったとは。
「どうやら、悪い報せらしい」
ノネットの言葉に全員が肩をすくめたり溜め息をつく。
全員収集と言う時点で、悪い報せなのは決定事項だ。

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