「カレン、何もそんな言い方…」
「コーネリア殿下に連絡してくるわ。ワン、フレイヤをラウンズに留めさせる事は出来ますか？ご協力をお願いしたいのですが……」
カレンは鋭い視線を崩さずにナイト・オブ・ワンに向き直る。
「ふむ…フレイヤ様であろうが『柩木スザク』であろうが、我が軍にとってはなくてはならぬ存在だ…。今普通に公表すれば、陛下達が戦場から引き離そうとするのは必須…一芝居打つ事になる。軍の為と言えどな」
「………私は構いません。フレイヤ、大きな任務が五日後にあって、陛下と謁見が…フレイヤ？」
どんどん進む話に、いつの間にやらフレイヤは深くため息をついて呆れていた。まぁ、当然でもあろう。
「分かりました…。とりあえず、父上達に場の混乱だけは先に謝罪しておきましょう。噂好きの婦人がこちらに来そうな時間帯も考慮して…噂が皇宮内ですぐに広まるようにしましょう。次の任務の時は最小人数で…私が全面に出ます」
最早諦めの極地にいるフレイヤは、とりあえずカレンから与えられた言葉から詳しい作戦内容を組み立てた。
「フレイヤ……」
「大丈夫ですよ。ジノ。あぁなったカレンは止められないんです。最後の最後まで、己の道を貫く人ですから」
何だか誉めていないような物言いと表情に、ジノもまた諦める。
「じゃあ俺は…うるさい親戚連中を牽制して黙らせとかなきゃいけないのか……」
「あらわかってるじゃない。頼むわよ。私、あんな狸の集団の相手できないから」
颯爽と己の視界からフェードアウトしていくカレンの後ろ姿に、ジノは大きくため息をついた。




















さて、それから五日後。
「姫様……」
「…メリアス。気遣ってくれるのは嬉しいけど、大丈夫だから。心配しないで。ね？」
『柩木スザク』の仮面にラウンズの騎士服をまとい、フレイヤは苦笑した。
「しかし…色々と言い分は考えたけど、本当にあれで良かったかなぁ？そこまで演技をする必要性は…」
「姫様なら大丈夫です！それに多少大袈裟な方が、皆様口をつぐみますわ」
「だと、いいけどね…」
あのシュナイゼルに『お前は演技派だ』とまで言わしめたフレイヤの演技力だが、それを遺憾なく発揮して周りを騙して丸め込むというのは、普段とは違って少々罪悪感がある。
「…まぁ、頑張ってくるよ…」
自分のやりたい事をやりとおす為にも、これは必要な事なのだから。










「よ…。カレン」
「ジノ…。その様子だと、親戚連中は黙らせたみたいね。任務お疲れ様」
「どーも。大変だったぜ？向こう三年はあの強欲も過ぎた連中とは会いたくねぇ。この皇宮内でじゅーぶんだ…。と、お前は今からか」
報告も終わって騎士服を着崩しているジノとは違い、カレンはビシッと着ている。これからお偉方に会う証拠だ。
「まぁね…。楽しみにしてなさい。この皇宮内をひっくり返すような茶番を演じきってあげるわ……」
ふふ…ふふふ…。と笑うその様は実に不気味だ。目は据わり、心なしかどろどろと…否、どんよりと重い空気が背後に見える。
「そ…そうか」
尚も怪しげに笑いながら進むカレンを見送って、ジノはため息をついた。
何をしようとしているのやら。
予想がつかないから、余計に怖い。










ちなみにその日の夕方、他のラウンズ達もいる部屋にフレイヤがいきなり飛び込んできて、騎士継続と結婚白紙をもぎ取ったと報告する事をジノは知らなかった…。

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