「カレン！」
いきなりズカズカと入ってきたカレンは、勇ましくもジノの胸ぐらを掴み上げる。
「あんたが私やフレイヤに偏見を持たずに接してたから、宰相閣下があんたにしようと思ったんでしょうが！」
そう叫んではグラグラとジノを揺らす。かなり見ていて過激な光景だ。
「フレイヤにって…え？一週間前が初対面っ…」
「あぁ、じゃあスザクって言ったら分かる！？スザク！」
「っ、カレン！」
「………………あ、」
しばらく沈黙が流れる。誰もが静止したまま動かない。
ある者は状況把握に頭脳をフル回転させ、ある者は己の失言を悔やみ、ある者はどうにもできずオロオロとしながらも頭の中でシュミレーションを繰り返し、ある者は完璧な第三者的立場で場を静観していた。
そしてしばらくして、一人が口を開いた。第三者的立場にいたナイト・オブ・ワンである。
「どんなきっかけであろうと陛下や閣下が選んだ男だ。事情を話してやれ」
その言葉にカレンはまず、まず掴み続けていたジノの胸ぐらを放した。




















「……つまり、」
ジノは混乱しながらも七日間の間に起こった珍妙な出来事の根底を理解した。しかし、まだ脳内での整理はついていない。とりあえず、口に出して言う事にした。
「…つまり色々と事情があって当時の日本に行って、ついでに人生をかけたも同然のとある事をしていて、クロヴィス殿下には見つかんなかったけどコーネリア殿下にはついに見つかっちゃったけど何とか説得して陛下にも軍人としてある事をお許しいただき、『柩木スザク』としてナイト・オブ・セブンまで上り詰めた…と」
フレイヤとカレンが頷く。
「昨日の水の泡っていうのは…」
「せっかく実力で上り詰めたのに、それをなかった事にされるからです。必ず誰かは噂します。『皇女が陛下に頼んでラウンズの地位に上がった』と」
そんな事はない。とは言えなかった。彼女の顔を知らなかったものであればあるほど、その手の噂に飛び付く。実力で敵わないからと中傷する。
そういう世界なのだ。
「だから、私は……」
実力で上り詰め、影から父を守る存在で在りたかった。最近妙に戻せ戻せとうるさかったが、ジノに知られた事でこれ幸いと押しが強くなったのだ。
「戻りたいと…父上様や兄上様や姉上様…皆と普通に喋りたいと思う時は確かにあります。でも……」
今を失いたくもない。それも本音だ。
「……………さっきも言ったけど、俺は、迷惑じゃない」
ふとフレイヤが顔を上げると、そこにあったのは真面目な顔をしたジノだった。実を言うと、ジノを選んだ兄は人の心の内を読む事が出来るのではないかと思っている。兄は、シュナイゼルは自分の誰にも伝えずに終わった恋心を知っているから。何処か何かが似ているジノに、白羽の矢を立てたのだろう。
「本当に…迷惑じゃないんですか……？」
自分は皇女と言えども半分は異国の血が流れる身。そして、貴族の子女らしくおほほほほと笑ってただ箱庭にいる事を選ばなかった娘だ。父の為に、次に皇帝となった者の為に国の為に尽くすのが己が役目。
女としての人生など、既に八割方捨てている。
「…うん。俺は、フレイヤがいい」
「ジノ…」
ジノの瞳に偽りは写ってはいなかった。ただ、瞳に自分の姿が写るのみ。真っ直ぐに自分を見つめている。
「っ、ちょっと待った！」
実はいつの間にか完全に二人の世界を築き上げていたフレイヤとジノの間に割って入ったのは、眉間に皺を寄せたカレンだった。
「カレン…？」
「私はコーネリア様からも『フレイヤに悪い虫がつかぬようよろしく頼む』って言われてるのよ！私も！婚約者になるならあのコーネリア様を納得させてからにしてちょうだい！」
その気迫と言葉にジノは気圧された。
そうだ。あのコーネリア殿下の存在を忘れていた。先程フレイヤが味方にと言っていたという事は、陛下や閣下と相対してでもと言うほどフレイヤを大切にしていると言う事だ。
「……私は、あんたの事はすご～く、ものすご～く気に入らないけど、イヤだけど！フレイヤの幸せは騎士である私の幸せでもあるから認めてあげるわ」
だったら認めなくても良い。とはジノは言えなかった。味方は多い方が嬉しいし、発言内容は気になる部分もあったが、まぁ、自分ではコーネリア殿下への対処法を知らないのも事実。
「陛下達が何か差し迫った事情があって今回あんたを引っ張り出したのは明白よ。そうでなければ今頃口止め代わりに激戦地へ任務に行かされて闇討ちされてるか見た事は忘れろって脅しかけられてるかのどちらかだもの」
「おい」
「だから『婚約者』はやめて。コーネリア様がエリア１１から飛んできかねないし、何かあった時に誤魔化せない。だからってヴァインベルグ家への協力要請やら挨拶やらなんて借りを作りそうな事はめんどくさいからいやだし…」
「おい」
さりげなく毒を吐かれている気がする。不本意だ。
「だから恋人という事にして。ただし！これに惚れたからには覚悟してもらうわよ。私達の行動に！」
私達＝カレン達。
ジノは、ただただカレンの気迫に頷いた。

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