「枢木卿、政庁からラウンズ二人がこちらへ向かったと連絡が入りました。作戦内容を修正しましょうか？」

通信機のホルダーを二つほど首にかけたハジメは、ナイトメアとはまた違う機体の横に立っていた。近くにナナリーとローマイヤもいる。

『変更なし。あとよろしく』

「…了解。総督、ミス・ローマイヤ。機体の後部座席にお乗りください。ダミー映像は三十分しか持ちません。というか、この艦のシステムがダウンすれば切れます。早急にアヴァロンへ」

「は、はい。あの、スザクさんは…」

「『枢木卿』は、任務に入りました。今、戦闘準備中です。お早く！」

次々と鳴る通信に対処しながら応えるハジメだが、スザクを『枢木卿』と強調するのは忘れない。

「さっさと乗ってください。戦闘指揮ができない時点で貴女はこの艦にとっては邪魔だ。ついでにゼロが目的としているのは貴女。なお、悪い」

「……わかりました。でもっ」

言い募るナナリーを押し込め、ハジメはアヴァロンの受け入れ準備完了を確認して発進する。

「ハジメさんっ…！」

「あぁ、もう！これだから理想だらけのお姫様は苦手なんだ。ユーフェミアもそうだったがあんたの方が最悪だ！」

数時間後、素で怒鳴って余計なことを口走ったとして、ハジメは説教を受けることとなる。

「ついでに忠告しとくが、馴れ馴れしく俺達の主の名を呼ぶな！立場を理解して振る舞え！」

説教するその姿に、般若と阿修羅と、ついでに死神が後ろに見えた気がする。とは、ハジメの言葉である。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「…さて、将軍。貴方の指揮下に入ります。ランスロットはありませんから、あまりお役に立てないかもしれませんが…」

『いいえ、感謝致します！枢木卿。アヴァロンが近づき次第、ランスロットにお乗り換えを！』

「気遣い、感謝致します！」

しかし、この人数はきつい。

釈放された形になった四聖剣や藤堂。主力の人間が山ほどいるのだ。

「……資金源が気になるな。ハジメ！近づいてくる艦には警告！二回無視されたら容赦なく叩き潰せ！」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「了解！こちらはアヴァロンにもうすぐ到着。ギルフォード卿達が行く！ロイド伯爵、受け入れお願いします！」

『りょ～か～い。ランスロットの準備は出来てるけど～～？』

「流石のあれも、ギルフォード卿と入れ換わるまでは無理です！詳しいことは近くの同僚に！というか、流石のス…枢木卿も、あの足でアヴァロン内を全力疾走で移動できると！？」

『ん？君が抱えればいいじゃん』

その返答に脱力しながらも、ハジメは機体をアヴァロンに滑り込ませた。

 

 

 

 

 

あの人は、やろうとしても出来ないことをよくもまぁ！

 

 

 

 

 

ハジメの心中はその一言に尽きた。

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――――――――――ブリタニア本国、ペントラゴン宮殿。

「…だから、言ったではありませんか。あの子は勝手に決められると怒ると」

ベアトリスは、滅多に見れない…否、見せたくはない主の背にそう声をかけた。現在地、開かず（？）の間。

「…そうは、言われてもな。神を殺すことを止めた今、エリア１１の平定にクロヴィスでは役不足。コーネリアも…ナナリーでは力不足もいいところだ」

「ですから、何も言わずに決めたのが問題だったと、申し上げています」

己の預かり知らぬところで、それを予想外の方向から受けたのだ。怒って当然と言うものだろう。

しかし…、

 

 

 

 

 

皇帝としての威厳が…。

 

 

 

 

 

自分一人であれば嘆くこともできるが、対象者は目の前にいる。

しかしまぁ、こんな皇帝の姿を見ることができる、数少ない人間の中に自分がいると思うと、何となく嬉しくもある。

妻のように傍らに在ろうなどとは思わない。ただ、信頼して、信頼されたい。

何年も前に、自分に無邪気にのばされた手を思いだす。

ラウンズを辞めて、滅びをもたらす戦士の手から護るために在る文官の手になろうと思ったのは、あの時だ。

「…しばらくは通信のみとなるでしょう。言い訳を考える時間はありますよ。陛下」

だから仕事にお戻り下さい。と、ベアトリスは言外に訴えた。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「…」

これは、早めの切り替えが必要だな。と、現在スザクは痛感している。

「ですから、これは…」

「いえ、いけません！それは…」

ナナリーは政治を学び始めたばかりで、まだまだ甘い。

基本的に綺麗事ばかりで、そこに至るまでのコストや弊害が考え込まれていない。

それをふまえてやれと言い、多くの人間を従えるほど、ナナリーは実績がない。力もない。

「…はぁ…」

ダメだ。おままごとの政治に付き合う気は、ない。毛頭ない。

ナナリーには、しっかりと、まずは学んでもらわねば。

…カリスマ性は、あると思うのだ。ただ経験が足りないだけで。

「……はぁ」

その一点が限りなく致命的なのだと、スザクはこれからの騒動を予測して嘆息した。

とりあえず、ミス・ローマイヤに頑張ってもらおう。ナンバーズ排斥派だが、教師として優秀な人物だ。

彼女をいかに利用して、為政者として成長するかに、……

「ダメだ。思考が冷酷な参謀っぽくなってる」

「枢木卿？」

こちらを見たローマイヤに、何でもないと笑って、ハジメをおいて通信機のある場所へ向かう。

「こちらガーデン。ブリッジへ。異常はないですか？到着予定時刻を」

『こちらブリッジ。現在異常はありません。到着予定時刻は今から二時間後を予定しております、枢木卿』

「了解。到着の三十分前に連絡を…」

「スザク！」

大きな揺れが、体を浮かせる。

足のせいかバランスがとれない。

「っ…！っあ…」

「阿呆！気をつけ…て、下さい」

「…ごめん。ありがとう」

転ぶ。と思った次の瞬間に、ハジメに支えられていた。

「何があった！」

『く、黒の騎士団…！や、奴らが！』

怖じ気づいたような声に、ハジメが舌打ちしながら通信を切る。

「アヴァロンに帰る時間はない。というか、あちらが追い付くかわからない。あるＫＭＦで行くぞ。できるな？」

「…はいはい。ハジメ？アヴァロンが追い付き次第、総督の保護をお願いして。私も出掛けてきますから、アヴァロンとの連絡はお任せしますよ。それと…口調、戻ってますよ」

「………イエス、マイロード」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

運命はさらに違う枝へと進み続ける。

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「・・・」
「・・・」
「・・・」
「・・・・・・・チェック、だ。ルミナス」
「だ～っ！！また負けた！クッソ、もう一戦！」
「駄目だ。そろそろカノンが迎えに来るからね」

ペントラゴンに鎮座する権力の象徴たる宮殿の一室で、正方形の白黒の板を挟んで、その二人はまったく正反対の表情を浮かべていた。

「将棋ならかてんだよなぁ・・・。あと、囲碁」
「それに武術も加えておきなさい。私では君には到底勝てない。・・・ふむ、チェスでは、まだ理解しきれていないかな？」

将棋ならば詰んだ、とでも称するべきなのか、圧倒的な敗北が盤の上にはある。指揮官としての適性も見られるということで試しにやってみたのだが、囲碁や将棋では自分に勝てるのに、チェスはさっぱり駄目だ。

「ルールブックでも見て勉強しておくよ」
「まぁ、それが賢明か。サフィアスは？」
「がっこ。あいつは勉強大好きだからな。同年の人間ってのも、ここには限りなく少ないし」

それもそうか、とシュナイゼルは首肯する。いても、皇族だ。サフィアスのような軍人と同等の思考回路を持つ十代前半の子供はいない。

「・・・あぁ、そうだ。コーネリアから聞いたんだけど、ユーフェミア第三皇女って、家庭教師じゃなくて学校に通わせてるんだって？」
「あぁ、ま、コーネリアからの熱望で。がくせいをやらせたいらしい」
「ふ～ん・・・サフィアス、スキップで通ってるからさ、顔合わせないように苦労してるみたい」

スキップしているというのは初耳だったが、あの父親なら自分達への隠し事など日常茶飯事だ。ついでに、それが発覚した時の周りの反応を楽しんでいる気もする。
配慮させようかとシュナイゼルが問えば、ルミナスは苦笑しながら別にいいよ、いらない。と手を振った。

「こういう時だからね。隠密行動、および学生としての就学時における校内での監視対象の行動把握、護衛、他との連携確立方法なんかもやらせなきゃ。コーネリアには校内での安全確保を条件にしてる。近づく馬の骨は遠慮なくブッ飛ばしていいってさ。組織内での潜入任務時に使えるから、その方向で」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・呆れるべきなのか感嘆すべきなのか、判断に迷うよ」





その言葉に、ルミナスは至極楽しそうににやりと笑った。



変えたのは、騎士が迎えに来るところをカノンさんにしただけです。

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そんな一幕から一週間後。

総督のエリア１１着任を明日に控え、スザクはお目付け役のナオト、深雪と共に式根島へと向かい、完全に暇をもて余す形となったジノとアーニャは、明日にでもスザクに言われた中華連邦総領事館への訪問を行おうということを決めた。

アプソー将軍が、『迎えは結構。総督とナイト・オブ・セブンは無事に送り届ける』とスザク経由で連絡をして来たためである。

「黒の騎士団がいるんだったか？」

「…そうみたい」

本国で聞いたときは冗談かと思ったが、本気で滞在（？）中らしい。その大胆さには流石に目を見張る。

「まぁ…タイミング的に、帰ったらスザクがいる頃に行くか」

目的としては生でゼロを見てみたいが、まずは中華連邦の出方を窺わねばならない。

「あ～ぁ。スザク、早く帰ってこねぇかなぁ～」

 

 

 

 

 

その願いは、しばらく叶わぬものとなる。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

遠い距離を『通信』という手段を用いることで無きものとしている二人は、周りが腕を擦って寒さを誤魔化そうとするほどの殺伐とした雰囲気を醸し出していた。

何故、近況報告と怪我の状態と今後の事を話し合うというだけで、ここまでの空気が作れるのか。そう疑問に思わずにはいられない。

「……では、先の件、お受け致します。その後の事は…」

『任せよう。そなたの手腕はわかっておる』

「はっ！」

 

 

 

 

 

――――――――――式根島。

そこは、スザクにとって嫌な思い出がつまりにつまった場所である。

「……さて、魔神の呪いは解かれ、黒の騎士団はどう出るか…」

「枢木卿。政庁まで、本当にアヴァロンではなくあちらに乗っていただいてよろしいのですか？ランスロットは…」

ナオトの部下であり、今回自分について来た（お目付け役の）一人が心配そうに告げてくる。振り返ったスザクは、それに苦笑して返す。

「ナナリー殿下との積もる話もありますし、あなた方はアヴァロンに。ランスロットもね。あぁ、お願いしていた件ですが…」

「それについては抜かりはありません。既に話は通してあります」

それにひとつ頷いて、スザクは携帯の画面を見る。そこには『準備完了♪』の文字。

それに微笑して、スザクは隣の部下を仰ぎ見た。

「根回しは完了したようです。私達が動いても問題ないでしょう。ミス・ローマイヤに話は通してありますから、アヴァロン組は総督補佐を」

「…了解です」

不服そうな声に、苦笑。

「よろしくお願いしますね、ハジメ」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「スザクさん！」

「ナナリー殿下。……おや、車椅子で？」

こちらに来たナナリーの声に振り返ると、そこにいたのは歩いてではなく、車椅子に座っているナナリーだった。

「総督挨拶の時は、ちゃんと立ちます。ただ、長時間立ち続けるのはまだ足に負担をかけるから、と…」

「なるほど」

さりげなく車椅子を押す位置にたち、艦内の庭園へ向かう。

「ちょうど良いですから、エリア11の現状の確認と政策の相談をしましょう。ハジメ、ミス・ローマイヤに連絡を」

「イエス、マイロード」

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