呟きとともにゲンドウが消えると、その場に再び起動音が響く。
すると、一人の国連軍の礼服をきっちりとまとった女性がどこからともなく現れた。

「……聞いての通りだ。ネルフの運営体制に対しての監査を」

「…突然事務総長に呼び出され、委員会直々とは驚きましたが…光栄です。内部監査は不要でしょうか」

ゲンドウの周りから消えたはずの光が、一人の女性の周りに集まる。

「部下に詳細は任せてある。後で受け取れ。次の使徒戦まで、そしてその使徒戦におけるネルフの監査だ」

「了解しました。…あぁ、ネルフ本部司令及び副司令個人に対しての監査はいかがなさいますか」

「…」

考え込むような沈黙が12のすべての光から窺えて、不謹慎とは思いつつも、女性は微苦笑を浮かべた。

「お望みならば埃がなくなるまで、お調べして参りますが？」

完全に遊んでいるような声音に、流石のモノリス達も黙り込む。

「……不当な使い込みがあったら報告を、それだけで構わん」

やがて呟かれた1と書かれたそれからの言葉に、女性は海軍式の敬礼で返した。

「了解致しました！」

＊＊＊＊＊

 

12の光から呼び出された女性は、国連本部の廊下を悠然と歩いていた。
誰もがその姿に敬礼をし、または手を挙げることであいさつを交わす。
女性もその一人一人に軽く微笑んで礼をしたり敬礼をしたりしながら、一つの扉に入って行った。
室内に入ってすぐに目に入ったのは、一人の青年と少年。
少年は軽く敬礼をし、青年はフッ、と笑ってコーヒーを軽く掲げる。
他の室内にいた面々も、女性の姿を認めて軽く敬礼をした。

「や、おかえり。老人会からは何か言われたかい？」

「とりあえず、ネルフの監査」

「……まぁ流石に、頑張って完全稼働まであと30％だった兵装ビルを尽く壊されたら、委員会も国連上層部も怒りますね」

第三新東京市に配備された最新式の兵装ビルやそのシステムはここ数年の間に急ピッチで建設が進んだ代物だが、その分、国連予算をかなり使っており、そのせいか、国連議会はこれ以上予算をつぎ込むべきかという案件に頭を悩まされていた。

通常兵器がほぼ使い物にならないことが判明したとは言え、戦略上の助けにはなる。

「じゃ、日本行きは決まりですか？」

「そう…なるのかな。まぁ、私は命令を受けたわけだから行くけど、他の選出は参謀長にお任せするよ」

そのからかうような言葉に、青年が苦笑した。先程、『何か言われたか』と聞いた青年だ。

「ナギサ将補。プランは？」

そんなやり取りを見ながら、国連本部に提出された使徒戦のデータと委員会のエージェントから渡されたデータを見比べていた少年が、振り向かずにそう言った。

「とりあえず、叩ける埃は出していこう。次の使徒戦…2週間後にね」

その簡潔な言葉に、周囲にいた人間はその意を汲み取って実に楽しげに笑ったのだった。

＊＊＊＊＊

日本、第三新東京市。

次の日本首都として、と建設されているそれは、その市自体が使徒戦における武装となるべくして造られているものだった。

第三新東京市を中心としてあらゆる場所に配置されている地下シェルター。

犯罪防止などだけではなく、避難時や戦闘時の監視及び観測のためのカメラやセンサー。

そしてその最たる物は、ネルフの兵器、エヴァンゲリオンの援護などを目的として作られた、武装ビル。

これらが尽く壊されて、しかもエヴァンゲリオンの初号機は戦闘で同じく大破。零号機は実験中の暴走のため、ネルフ本部内にて特殊ベークライトで固められており、一朝一夕には取り出せない。

「…ネルフ本部は馬鹿の集まりですか？姉さん」

「仕事中は階級で呼びなさい。貴女は休暇中とは言え、ここは国連本部内よ」

ヒールの音が、廊下に響く。足音は二つ。

彼女らは紙の束を手に歩いていた。

「しかし、流石に他の仕事を部下に押し…任せるだけでも結構書類は多いわねぇ」

「本音が駄々漏れです。アンカー将補。いいじゃないですか。日本で好き勝手して良いと、あの、委員会から言われたんでしょう？ナギサ参謀長も乗り気ですし…私もムサシ…李も、楽しみな任務ではありますよ」

少女は弾む声を押さえずにそう言った。それに、苦笑することでもう一人は同意を示す。

「まぁ、監査任務が初。と言うところが不安だけれど」

「そんなの、MAGIの監視システムをお借りすれば早いですよ。姉さんが見聞きしてきたことと同じことが起こっているのなら、どうすれば誰が見えるかも分かります」

「……我が従姉妹ながら黒いわね、アンカー中佐」

その言葉に、少女はふわりと微笑んだ。

「お褒めに預かり光栄です」

やっと主役たちがまともに登場。EVAって、書くの難しいですね…。

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――――――――――――――――――――西暦、2015年。

「聞いたかい？あの話」

「…えぇ。日本の第三新東京市に現れた化物のことでしょ？さっきまで会議中だけど、紛糾してたわよ。かなり」

国連総本部。その廊下や休憩室では、先日日本、第三新東京市に現れた『モノ』の話で持ちきりだった。

「Nerv…だったか？あそこの兵器が倒したんだろう？」

「かなりギリギリだったって聞いたわよ。パイロットは数週間前の実験で負傷。ドイツ支部のパイロットを喚ぶこともしなかったらしいから」

「N2地雷が全く効かなかったそうだ。事前の指示で住民退避はできていたらしいが…」

「この場合の負担は結局はこっちよね。まったく、後先考えず行動して…」

話す中身は違えども、その原因は一つである。

『使徒』

神の使いなどと大それた名をつけられたそれは、15年前のセカンドインパクトからの長い沈黙を破って現れた。

戦闘の結果、国連の兵器がほぼ使い物にならないことが判明。まだ試していない兵器もありはするが、通常兵器はまず無駄となるだけだろう。

N2地雷が投下されるも、投下地点付近のシェルター二つを潰しただけで使徒への効果は見受けられず、逆に進化の促進を促したという。

移行された命令権によって出撃したのは、Nerv―――――国連下部の非公開組織、ネルフ。そしてネルフの兵器、エヴァンゲリオンの初号機。

パイロットはファーストチルドレン。実験による負傷はあったものの、兵装ビル等の援護により辛うじて勝利。

しかし、街の損害は大きく、それによる追加予算承認と、勝ったからいいものの対応がずさんなネルフ本部に対しての文句などで、先程まで行われていた国連会議は荒れに荒れていた。

「アンカー将補やナギサ将補はいかがなさるのかしら？将補の部隊を動かす話も出たそうだけど」

「行くはずがないだろう。あの方達は未来の国連軍のトップにして、現在も多くの案件を抱えていらっしゃる部隊の隊長だ。それに、ほら…」

「………あ、そ、そうよね！あの方達の仕事は多いもの！日本に行けても半年は先よね！」

「いや、だから今、元帥達に呼び出されてるんじゃないのか？」

噂はそれから派生して、もう一つ。

しかしそれは国連本部内のみのことで、ネルフまで流れることさえなかった。

＊＊＊＊＊

暗い、暗い闇の中。一人の男が椅子に座り、デスクの上でその手を組むというポーズで存在していた。

何も知らないものが見ればただの怪しいおっさ……男であり、奇妙な光景にしか見えなかっただろう。

しかし、彼の視界には12の光がたゆたっていた。

「―――――…碇よ。どういうことだ？」

「……」

1、と書かれた光―――モノリス―――の言葉に、男…碇ゲンドウは応えなかった。

問いかけがこれ一つではないと悟ってのことだ。

「サードチルドレンの行方不明に伴う早急なフォース選出は命じていたはずだったな…。それを負傷したファーストを出撃させるとは何事だ？」

「左様。お陰でまたいくつか国が傾くだろう。君は全世界の人間の血税を使っているという自覚がないのかね？」

「倒せたのは奇跡だったという意見も出ているのだよ」

「国連議会は荒れに荒れた。会計監査をし、体制を見直す必要があるともね」

その一言にゲンドウの眉がピクリと動くが、モノリス達は知ってか知らずか話を…文句とも言うが…続ける。

「いや、いっそのこと監察官を派遣して全体を見直させる必要があるのではないか？」

「それはいい。仮にも人類を救うためにある特務機関。使徒戦に万全ではないなど、馬鹿げたことは言えないのだよ」

ゲンドウは、その嫌みをすべて聞き流しながら、10年前、自分が預けた直後―――と言っても置き去り同然―――に死亡したと思われる息子のことを考えていた。

断定できないのは死体が見つかっていないからで、行方不明扱いになっているためだ。

碇シンジ…彼がいれば、ゲンドウのシナリオはその想像通りの幕開けとなっていただろう。

初号機の暴走による勝利と、後の心を壊すための布石を打つという、理想通りのものに。

しかし、10年間どんなに探してもシンジは見つからず、零号機の起動実験失敗により、上位組織である委員会からフォースチルドレンの選出及び召喚を命じられていたのである。

「しかし碇。君の仕事はネルフ運営と使徒殲滅のみではない」

「左様。人類補完計画。これこそが君の責務だ」

「…まぁ、予算については一考しよう。しかし、あまり度が過ぎれば我々も考えなければならん」

「―――――…碇。後戻りはできんぞ」

その言葉を最後に、モノリス達は消え、ゲンドウの周囲もそれと平行して奇妙な明るさを取り戻した。

「……分かっている。我々には時間がないのだ」

ゲンドウは静かに呟く。

冗談だと思っていたモノリスの言葉が、実行されるとも未だ分からずに。

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京都には古く歴史を感じさせる建造物が数多ある。

それは寺であったり神社であったり、はたまた石畳の坂道などであったりもするのだが。

その中でも未だに人が生活し、建物の歴史と共に人の歴史も紡ぐものがある。

京都でも、否、日本、世界でも有数の財閥―――――碇財閥。

「いい建物だね。時代の、歴史の証明だよ」

「そうだね…。さ、行こう。碇老が…お待ちのはずさ」

強面のSP達に前後左右を固められながらも全く動じない子供に、流石にひきつった笑いを浮かべながらも、ハジメは父に会わせるのは間違いかもしれないと、今更ながらに感じたりしていた。

＊＊＊＊＊

その子供達から碇の当主、碇ソウイチロウに手渡されたのは、一つの手紙だった。

手紙と言うには分厚く、何が書かれてあるのかソウイチロウは読み進めるほど体を震わせており、その表情は伺い知れない。

「父さ…や、当主…？」

ハジメが恐る恐る近づくが、返事をしてくれない上になんだか恐いオーラが父を囲んでいる。

その一方で子供達はニコニコとしているのだから、全くもって大物である。

「…これは、真か？」

「お疑いでしたら筆跡鑑定でも何でもどうぞ。手書きですから調べ放題でしょうし。指紋だってあるでしょうから」

子供の片割れがにこにこと笑いながらそう言った。

「貴方と縁深い方なのですから」

もう片方の子供も、微笑みながらそう言った。

その微笑みは、子供が浮かべるような無邪気で、太陽のようなそれではなかった。どちらかと言えば慈愛に満ちた月のような笑顔。

その笑みに、ソウイチロウは覚悟を決めたように頷いた。

「今すぐ返事を書こう…。しばらく、待っていてもらえるか」

「「わかりました」」

＊＊＊＊＊

「行ってきましたよ。手紙、渡しに」

「かなり半信半疑だったけど受け取ってくれたよ。まぁ、手書きであそこまで書いたんだ。最後はしっかり信じてくれたよ」

暗闇のような雰囲気のその場所で、子供達はにこにこと、その人物に話していた。

不気味とも、無機質とも言える空間にさえ、子供達は怯えない。

「……そうか」

子供達の声に応える声もまた、その闇に怯えは見えなかった。

「あと、13年…。やるべきことは多い。こちらは表立って動けないが…大丈夫か」

「ご心配なく」

「何かあったら頼らせてはもらうけど、頑張るよ」

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自分の記憶の始まりは、体にまとわりついた鬱陶しいほどの水気と、叫ぶような人々の声だった。

――――――――――西暦、2308年。

「こんにちは！」

――――――――――地球連邦軍独立部隊『アロウズ』。

「おや、中将に着替えを？」

――――――――――本部、

「はい。あ、母と作ったクッキーも持ってきました！食堂に置きますので、皆さんでどうぞ！」

――――――――――上級仕官棟。

「あぁ、もらうよ！フェイト嬢」

入室を求める声に苦笑して、ウィドル・フィディアナ中将はデスクの上の書類を脇へと寄せた。

「入りなさい」

『はい。失礼します』

その声と共に、ドアが開く。そこにいたのは、右手に紙袋とバスケットをもった少女だった。

「悪いな。着替えを持ってきてもらって」

「いいですよ。お仕事忙しいんでしょう？これは母様からです。サンドウィッチと紅茶」

「あぁ…ありがとう。フェイト」

少し褐色が入った中東系の肌。

真っ黒な、夜闇を溶かして固めたような長い髪。

ピジョンブラッドを嵌め込んだような赤の瞳。

目の前に立つ少女は、ウィドル自慢の娘だ。

とはいっても、養女として迎え入れた義理の娘。ウィドルは彼女を自分の娘として、家族として溺愛している。

彼の妻も、独り立ちして家を出た子供達も、四年前に迎え入れた少女を家族として愛している。

特に末っ子だった次男は、可愛い妹ができたと、研究所の寮から度々帰ってくる。

「父様。母様と、ジンジャーマンクッキーを焼いたんです。たくさん作ったので食堂の方にお裾分けしてから帰りますね」

「あぁ。皆も喜ぶよ」

その言葉に、フェイトは微笑む。

彼女と出会った当初、フェイトは表情も少なく、意志疎通に苦労したものだった。が、四年でここまで。家族と、同年代の友人の努力の賜物だろう。

そういえば、

「…ハレヴィ準尉が、一月後、作戦の為に宇宙に行くとのことだ。準備もある。しばらく会えないだろうから、今のうちに会っておくといい。初めての実戦配備で、緊張しているようだ」

「はい！ありがとうございます」

一礼して退室する背を見届けて、ウィドルはため息をついた。

「もう四年…か」

彼女が湖の畔でびしょ濡れで倒れているのを発見して病院に運んだのは、今から四年前。

ソレスタル・ビーイングとの死闘から一月も経っていない日のことだった。自分は、妻と戦いで傷ついた傷を癒すための療養として、二泊三日の旅行に来ていた。

「……」

かなり衰弱していた彼女は何日も魘され、死んでもおかしくない状態だったと、後から医師に聞かされた。

それから、意識不明のまま大きな病院に転院した彼女を妻は気にかけて何かと世話をしてやり、それは意識が回復した後もそうだった。

意識が戻ったとき、立ち会ったのは妻と、好奇心でついてきた長女だ。

少女は、目が覚める以前の、すべての記憶を失っていた。

記憶もなければ、一般常識についても僅かに理解している程度。

そんな少女に病院のスタッフや妻は色々と教え込んだが、更なる問題も発生して大変だったのだ。

そんな始まりから約一年を経て、娘として迎え入れたのである。娘一人に息子三人では、可愛い十代くらいの娘を引き取りたいと思うのも必然だろう。おかげで妻は生き生きとしている。

『フェイト』という名は、彼女の持っていたもののなかで辛うじて読めたイニシャルがＦだったからだ。自分達が彼女と出会えた『運命』に感謝して。

「…さて、明後日には帰りたいな」

我が家には、愛する妻と可愛い娘。

そして、二人の孫もいる。

「ルイス！」

「？…フェイト！久しぶり、中将に届けもの？」

食堂で一人昼食をとっていたルイスは、自分を呼ぶ声に振り向く。そこにいた長い黒髪の少女にルイスは朗らかな笑顔を向けた。

「うん。着替えと軽食。母様から頼まれて」

その言葉にルイスは辺りを見渡すが、少女の周りにいつもいる小さな子供二人がいない。置いてきたのだろう。

ならば、と席を勧める。職場で会うのは久しぶりだ。

子供達がいないなら、少しは話せる。

「一月後には宇宙だって聞いて、」

「そうなの。ジンクスに乗ることになるみたい…。ちょっと不安だけど、頑張るわ」

訓練でしか乗ったことはない。それがいきなり宇宙でだ。

作戦行動にも参加するらしいと聞いている。

不安じゃないと言えば、嘘になる。

でも―――――

「ルイス、大丈夫…？」

初めて会った時、どこか既視感を覚えた彼女を。

危なっかしくて大切な、この少女を守りたい。

「ルイス…？」

「…大丈夫。必ず、無事に帰ってくるから」

そうだ。

自分は今、守るためにここにいる。

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