で、現在。
「…それは、気の毒だったな。結局その話は保留となったのだろう」
「えぇ、まぁ…。あの後部屋から出されてしまったんですが。しかしどう考えても誰かに騙されてたか夢だったかとしか思えない…」
ぐったりとした顔でそう話すジノに、ナイト・オブ・ワンは苦笑した。確かに誰もがそう思うだろう。というか、思いたいに違いない。





あの、あの皇帝陛下が娘たる皇女の為に結婚相手を探すとは。





「権力闘争とは無縁。陛下と次代に皇帝となる者の為にあると宣言されたアヤコ様の娘であるフレイヤ様は、皇女として扱われているが皇位継承者ではない。十年以上前に本国を去った方であるから昔からいた者くらいしか顔も分からぬからな」
「…知ってたんですか」
「もちろん。あの方の幼少時代はよく護衛に当たってな。…遊び相手を勤めさせていただいた」
昔からよく学び、武術の鍛練などもかかさず、常に様々な知識を吸収していた。遊び相手というのは体の良い質問ぶつけられ役なのだが、幸いにも自分は軍人であったので軍の仕組みや武術の相手などをする事で質問責めは回避されていた。
「お前もまぁ…未だ議論は続いているらしいが…セブンと親しげにしすぎなのが目に止まったのだろう」
「は？スザク？」
何でスザクが…
「ジノッ！」
言葉の真意を問おうとしたその時、扉がバタリと開かれて先程まで話に上がっていた少女が入ってきた。
それも二日前とはうって変わって、可愛らしくも女性らしいドレスを身にまとって。
「ジノ！」
「はいっ？」
「すみません。まだあの頑固な父上様と分からず屋な兄上様を説得できていないのです。でも安心して下さい。こうなれば最終兵器たるコーネリア姉上様をエリア１１からお呼びして、頑張りますから！」
「わっ、分かった！分かったから！」
だから、頼むから少し離れてくれ～っ！頼むから～！
色々と目に毒なのだ。上目遣いでこちらを見られると。
必死に目をそらしてやり過ごそうとしているジノを見て流石に気の毒と思ったのか、ナイト・オブ・ワンが少女…フレイヤの肩に手をかけてジノと距離をとらせた。
「フレイヤ様、そのように詰め寄るようではスリーも戸惑います」
「あ…そうでしたね。すみません。そういえばロイドさんを知りませんか？家から戻られたと聞いているので探しているのですが…」
「アヴァロンでは？ランスロットがありますでしょう」
「……やはり、そうですか」
眉間に皺を寄せていたフレイヤは、ハッとしたようにしてジノに向き合った。
「ジノ…本当にすみませんでした。貴方にご迷惑をかけるような真似をして…ヴァインベルグ家は何か言ってきましたか？父上様達には私からしっかりと言っておきますから」
「め…迷惑なんて！いや、あの時は混乱してたけど、俺は…！」
「…え？」
ジノの発言を耳にした時、ナイト・オブ・ワンは額に掌を当てた。
フレイヤ達の二日間が消え、皇帝達の企みがまるでジグソーパズルのピースのようにぴたりとはまったからである。
「だっ…、それに、親とか関係ないし！今は親に頼ってるところもあるかもしんないけど、いつか…！って、あ…」
何も知らないものから見れば、少女は青年との結婚を父と兄に反対され、己の姉に味方をしてもらおうと考えてはいるが既に弱気。そんな少女に何があっても自分が君を養う！と青年は声高に宣言し、それはまるでプロポーズのようで…
というシチュエーションだ。勘違いされても文句は言えない。
そうやってしばらく観察していると、沈黙が気まずくなってきたのか、ジノが話題を逸らした。
「そっ、そういえば！何で俺だったんだ？やっぱり、一週間前に君の姿を見たから…」
「………そ、それもありますけど、父上様と兄上様が貴方に白羽の矢を立てた本当の理由は…」





「あんたが私やフレイヤに優しくしてたからよっ！」

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最近よく昔のバラエティー番組が深夜に再放送されているのを見る。
別世界だと断言できるそれは、他人事だと笑えるというある意味薄情な企画の数々が売りだ。





そう。あくまで他人事だと。





よく考えろジノ・ヴァインベルグ。ナイト・オブ・スリーまで上り詰めたその力は飾りか。
「…申し訳ありませんが皇帝陛下。もう一度」
言ってはいただけませんでしょうか。そう言おうとした時だった。
何やら後ろの扉から鈍い音が聞こえてきたのである。
「…？」
誰もが一体何事かと扉を見る。
しばらくして音が止むと、二人がかりで開けるような今時にはない重っ苦しい扉が開けられた。
「…え」
「父上様。これは一体どういう事なのです？」
現れたのは、五日前に見た紫と碧の瞳の少女だった。




















しかし、ジノが驚いたのは少女の出現のみではない。どう見ても、少女が某重っ苦しい扉を『一人』で開けたからだ。
ちなみに少女を追って二人の人物も入室した。カレンと、もう一人は腕利きで古株の女官だ。
「姫様！陛下に……」
「当人に何のアクションもなしに勝手に話を進める方に会いに来ただけです。『父上様』？私、何も聞いておりませんのよ。私ごときにでも納得のいく説明をしていただけませんか？」
簡素なドレス。皇帝を前にするというのに、何一つ飾らぬ髪。しかしそこに立つ姿は誰よりも毅然とし気高く、また恐ろしいほど美しかった。
「紫と碧の瞳…？」
初老の男性が呟くと、皆ざわめきあい口々に言い始める。
「母君の後を追われるようにお亡くなりになられたと聞いたが…」
「いや、私は陛下が日本…エリア１１の愚か者どもから隠したと…」
「母君の…アヤコ様の敵を取りに乗り込んだとも聞いたが」
「生きて…無事に本国におられたのか」
「待て。あれはまず本物か？」
「偽者にあのような度胸がありますか。見なさい。あの瞳の爛々と輝いておられること…まこと美しい」
「姫様とたばかってブリタニアを滅ぼさんと」
「メリアスが姫様と呼んだのだ。あれは姫様の誕生前よりアヤコ皇妃にお仕えしていた。間違えるわけがない」
周りがそう言い合う中で、話についていけないジノは茫然とし、カレンとメリアスはオロオロとしていた。
「……………まずはあらぬ嫌疑をかけられる前に名を名乗り前へいでよ。すべてはそれからだ」
皇帝のその言葉に、あくまで笑顔で少女は返す。
「それは、今まで実力でやって来た私に新たな嫌疑と努力を水泡と帰せという事を言っておいでで？」
「そうは言っておらぬ」
その後しばらく無言の攻防が続いたが、少女が深く長く息を吐き出し、膝を折った。
「皇帝陛下におかれましてはご機嫌麗しく、皆様におかれましてはご健勝の事とお慶び申しあげます」
まるで音楽のように紡がれる声は美しく、繊細なハープの音色のようだった。
「お久しぶりと申し上げましょうか。このフレイヤ・ジル・ブリタニア。一年前に本国へと帰還しておりました。皆様にご挨拶する機会がなかった事をお許しいただきたい」

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そして時は五日ほど過ぎ、今から考えれば二日前。
ジノは突然皇帝に呼び出された。急な任務でも入ったのかと少し慌てながらジノは身仕度をする。
ジノの脳内では五日前の事がぐるぐると何度も連続再生されていた。あのオッドアイの少女の事が頭から離れないのである。
アリエスに人が住んでいると聞いた事はない。人じゃないのかとまで考えたが、カレンもしっかりとあの少女の事を認識していた。
まぁ、とにかくとりあえず、茫然と見開かれた二色の目と目を合わせた時の事が、頭からど～しても離れないのである。
ぼそっと詳しい事は言わずアーニャにそう話すと、近くにいたノネットが『そりゃあ恋。所謂一目惚れって奴だろう？』と言っていた。一応強硬な否定はしてきたが、よくわからない感情である。
「……お呼びでしょうか。皇帝陛下」










「もう五日……」
「皇帝やら宰相やらがこちらで手を打つって言ってくれたんだし、いいじゃない。大人しく待っとけば」
「う～～～……」
事の次第を報告して早五日。カレンと少女は事が収まるまで休暇、と言い渡されて、アリエスの離宮で事実上の軟禁…生活を過ごしていた。出るなと言われているのである。
「ジノが悪いわけでもないんだよ？好奇心に負けただけで…危険な任務を言い渡して戦場で暗殺しようとするんじゃないかって……考えるよ」
「そんなそこまで……」
いや。待て。相手はお互い一目惚れという奇跡から生まれた愛娘をそうは見えないけれども溺愛している、世界の三分の一を占める超大国ブリタニアの頂点に立つ皇帝シャルル・ジ・ブリタニアだ。ついでに第一皇子のオデュッセウスに加え、宰相として国を動かすシュナイゼル。軍事においては戦女神のコーネリアもいる。
…………そうかもしれない。
「まさか、皇宮内で色々やらかしてないよね。心配だなぁ…」
ジノはけっして悪い人ではない。柩木スザクとも友人のように接する事ができる気さくな人間だし、カレンにもよく声をかけてくれる。
だからこそ、今回の事態で彼がどうにかなるのは不憫でならないのだ。
「しょうがないわね…メリアスさんにでも頼んで」
その時、
「姫様っ！カレン様！」
噂をすればなんとやら。今頼み事をしようとしていた人物がいきなり息を切らせながら入ってきた。当然、二人は目を丸くした。ノックも事前連絡もなしに、この女性が部屋に飛び込んできたのは初めてだ。
「メリアス？」
「ひっ、姫様…！あの、あの…！」
「落ち着いてメリアスさん。何かあったの？」
深呼吸とお茶を促して、しばらく時を待つ。落ち着いたらしいメリアスは、少女の手をがっしりと掴んで目に涙を浮かべていた。
「メッ、メリアス！？」
「御婚約されるとはまことでございますか！？姫様！」
「……………はい？」
「先程皇帝陛下が私に…！このメリアス、アヤコ様に頼まれた身としましても、私自身の意思で姫様と共に参ります！陛下からも私ごときに直接…！」
「…………ちょっと、待って」
何だその話。
メリアスの言葉から大体は察したが、本人に何の連絡もないとは良い度胸である。
カレンもあらかた察したらしい。眉間にシワを寄せて呆れたようにため息をついている。
「…メリアス？」
「はい」
メリアスはゆらりと立ち上がった少女に、今は亡き少女の母を重ねた。これは怒っている。満面の笑みだが、間違いなく怒っている。
「父上様が私のお相手と言っていた方は、どなた？」
カレンはこれから被害者になる人間達を不憫に思った。昔の癖というか表向きの顔故か、少女はその…言葉の暴力以外にも、よく手を出す。しかも女とは思えないほど腕っぷしが強いから、普通の男では勝てない。
……ましてや、これから行くところにいるのは揃いも揃って基本、文系な奴ばかりだ。
「ジノ・ヴァインベルグ卿に御座いますっ…」
予想通りの言葉を頂いた少女は、おしとやかの欠片もない俊敏な走りで部屋を飛び出した。
「姫様！？」
「あ～ぁ…」
メリアスは驚いて、カレンはため息をついて少女――――――――――フレイヤ・ジル・ブリタニアを追う為に駆け出した。

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結婚は人生の墓場だと、誰かが言っていた。
女の一生は結婚するかどうかと相手で決まるのだと、これまた誰かが言っていた。
自分は今、その両方の意味を身をもって痛感している。




















時はまず一週間ほど前に遡り、カレンの行動から始まる。
珍しい事に単独任務を言い渡されたカレンが、任務終了して部下達を引き連れて戻ってきた日。報告を終えたカレンがとある目的地に向かっているところを目撃した男がいた。
ナイト・オブ・スリー、ジノ・ヴァインベルグ卿である。
「帰ってきたのか…たくましいよなぁ、あの子」
いつもはナイト・オブ・セブンの柩木スザクと任務をこなしているが、今回は単独だったらしい。
成功したらお祝いくらいしなきゃダメかな。と、スザクがぼやいていたのを覚えている。
「あれ、あっちは確か立入禁止…」
アリエスの離宮。
九年ほど前にマリアンヌ皇妃が殺害されてから、手入れはされているが誰も使っていないのが現状だ。
「何かあるのか…？」
カレンが入れるなら自分が入っても咎められないかもしれない。
そう思ったジノは、カレンに気づかれないようにそっと後を追った。










一方、カレンはジノの存在になどまったく気づかず目的の人物がいるアリエスの離宮へと足早に進んでいた。
初めての、スザクがいない任務だった。表向きには皇帝の騎士なので命令を拒否する事など出来はしない。事情を知っている人間が色々と融通を利かせてくれていた事は知っていたが、いつまでもそうはいかないのが現実だ。
帰りがけにエリア１１…否、行政特区『日本』にも寄ってきた。
エリア１１は行政特区が既に三つとなり、治安も安定している。
そのうちゲットーの区画整理をして綺麗にするという話も出ているので、住みやすさという点では良くなるだろう。
しかしそれはまるで、
「籠に入れられた鳥みたいね…」
そう思えてしまうのは、今があるという奇跡を知っているからだろうか。
黒の騎士団は自警団のような存在に変わり、特区の安全と政治や情報の面でも色々と活躍しているらしい。自分が皇帝の騎士だというのは隠して会ったが、皆なかなかに幸せそうだった。
ただ、比較的治安が安定しただけでテロは小規模だが起こっている。行政特区に反発した者達だ。最近では、ブリタニア人のテロリストもいるらしい。
「……やっぱりここか」
離宮の回廊から庭に出ると、ひとつのサンルームが見えてくる。前からあったものなのかは知らないが、あそこは自分達のお気に入りでもある場所だ。
サンルームに近づくにつれてピアノの音が聞こえてきた。曲名は覚えていないが、聞いた事はある。学校で、唱歌として先生がよく弾いていた曲だ。
曲が終わったようだ。色の違う二対の瞳が、自分を見つけて柔らかく微笑む。
「カレン！おかえりなさい。おつか……」
しかし、その微笑みは瞬時に凍りついた。言いかけた口のまま表情は止まり、動きさえも見事に止まっている。
「？なに…が…」
視線の先を辿った瞬間、その原因はカレンの脳内で瞬時に理解された。逃げたつもりだろうが回廊はまっすぐな一本道だし、あのマントは間違いなくナイト・オブ・ラウンズのものだ。青。青は……
「ジノ…ヴァインベルグッ……」
来るべき時まで大切に守り通さねばならない、隠し通さねばならない宝石を人に、しかも大貴族。知っている確率の高い人間に見られてしまった。
「ど、どうしよう…」
「……とりあえず、連絡しましょ」
オロオロとする少女を宥めて、どうするか算段をつける。
これが、すべての事の発端だった。

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―――――あれから、もう何年経っただろうか。二人の司牧は、やっと自分の仕事を自分で処理できるようになっていた。



『自分に仕事を盗られる事なく』



室に入ると、二人の司牧がせっせと仕事をしていた。
そして、自分に気づいた二人に対して口を開く。
「二人とも、今日は俺に客が来る。ちゃんと挨拶に来るように。あと、茶大官から文が来ていた。必ず読むようにな。あぁ、そう言えば柴彰が午後に来る。凛が風邪だとも言っていたな。悠舜、明日にでも煉華特製の薬を届けてくれないか。ついでに花でも持っていけ」
他にも二言三言、用件を述べて師範は颯爽と出て行った。
「……流石師範ですね。反論も意見も言う隙を与えてくれないとは」
「いーんじゃねぇの？明日凛姫の見舞い行ってこいよ」
「…その間、貴方は師範にしごかれるんですよね、頑張って下さい」
哀れみを含んだ目を向けてくる悠舜に、燕青はため息をつく事で答えた。
「多分、最近出るっていう野党か強盗退治だな。俺一人で行かされるんだぜ。しかも、いなかったはずなのに屋根壊しただの賊を池に落として溺れかけさせただの、異様に詳しく知ってるしよぉ」
「……千里眼とは、よく言ったものですね」
すべてを見通す瞳。どんな真も彼の瞳には必ず写る。
「…あぁ、お客様とは、あの方々でしたか」
外を見ると青い空が広がっている。
そしてその下、城に向かって歩いてくる二つの影がある。よく見れば、瓜二つの容姿。
「久しぶりじゃん、あの二人。何やってるのか知らないけどさ」
「それは師範にも言える事ですよ、燕青」
眼下を歩く二人は、茶州府では自分達が来る前から顔馴染みの子供だ。
いや、子供と言うのはふさわしくないのかもしれない。自分達の師範と同等の位置に座し、自分達が同じく師範と呼ぶ二人の少年少女なのだ。
「本職って……何だ？」
「他の方に聞いても、何故か目を逸らしますしねぇ」
いつか分かる。と言われたが、気になるのが人の性というものだ。
今でも、自分達に対して師範達の職業は最高機密扱いである。
「さて、燕青。仕事を片づけましょう。師範に言われた事を片づけるには、まず、この書簡の山を攻略しなければなりません」
「…おぅ」
日常と化した非日常。
見た目に騙されるなと言うのがここに来ての最初の教訓だ。師範故に。
「っつーかさ、俺らより年下のはずなのに、何であそこまで頭まわるんだよ……」
「………それは、あの方を育てた方に言って下さい」
二人は知らないが、これを知っている者がいたら遠い目をするだろう。
煌星を…否、彼ら三人を育てたのは、国の中枢を担う個性的な人物ばかりだ。
育て方も育ち方も悪い。色々な意味で。…いいところもあるが。
彼らの場合、周りがこれも良い、あれも良いと薦めた結果だ。
しかし、そんな事をこの二人は知らない。
「さて、仕事をしますか」
下では、師範達が何やら話をしている。そこから一歩引いた形でいるのは戒李師範だ。
何となくその様子を見ていると、戒李師範がこちらを見上げた。
「？！」
自分に気づいたらしい。
「……相も変わらず、不思議な方々ですね…」





「戒？どうかした？」
「……………」
無言の解答。
見上げている視線の先は、城だ。
「あぁ、悠舜か燕青が見てた？」
すると、戒李が頷く。
「あの二人、まだ保ってたの？やり方、生ぬるいんじゃない？煌」
胡乱げな顔で見上げられる。しかし、即座に否定……しなかった。
「これで茶州の腐敗を止めたいんだ。生ぬるくても勘弁して？」
（残酷な事だな）
戒李の心中は複雑だった。
「……煌、煉。中に入らずずっとここにいるつもりか」





「…………」
この茶州府で最も頼りにされ、最も強い。そして、最も謎なのが、かの三人の師範なのだった。










「ちょっと燕青！何寝てるの！？」
「ん～？おわっ、姫さん！？」
懐かしい夢に浸っていた燕青は、秀麗の叩き起こすような声で覚醒した。
見渡せば、そこは茶州の書類に埋まった室ではなく紫州貴陽の宮城の中、御史台の一室だ。
「吏部尚書でいらした方にね。燕青の話をしたら是非会いたいって。次の仕事の話は燕青も直接聞いた方がいいって長官も言ってるから」
「ん～分かった。あ、吏部尚書になるの、どんな人だった？」
少し慌てながら燕青をせかす秀麗に、問う。すると、秀麗は満面の笑みで答えた。
「ちょっと強引で大雑把なところもあるけど、優しくて良い方よ！あの清雅が最初から本性だして接するくらい」
「へぇ～……」
「でも、仕事に対しては真面目で真摯そうな方だったわ。吏部の現状を聞いて、すぐに対策練りをしてたくらいだし」
清雅の満足そうな笑みからして、きっと拍明も救われる事だろう。
「紅秀麗並びに狼燕青。入ります」
ガチャリと扉を開けると、皇毅と清雅の他にもう一人、旅装で立つ人物を見た。
その瞬間、燕青は固まる。
「燕青。こちらが…どうしたの？固まって」
心なしか、背筋が三割増真っ直ぐに見える。
燕青には見覚えがあった。
記憶より僅かに背は伸びているが、長い黒髪といつもしっかりと伸びている背筋。朗らかに笑うとこちらも安堵できるような顔。
厳しい叱責が飛んでくる口。
「師……範……」
秀麗と清雅が訝しむような顔をする中、その人物は、至極楽しそうに笑った。





「久しいな、燕青。息災そうで何よりだよ」

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